▸해박한 지식을 바탕으로 스테로이드의 면면과 그 역사를 파헤쳐
▸역사 속 인물들의 성취와 좌절을 통해 우리 삶을 되돌아볼 기회
경상국립대학교(GNU·총장 권진회) 약학대학 백승만 교수(약학대학장)은 《스테로이드 인류: 기적과 죽음의 연대기》(히포크라테스, 316쪽, 1만 8000원)를 발간했다.
이 책은 지금도 현장에서 의약품을 개발하는 약학자 백승만 교수가 해박한 지식을 바탕으로 스테로이드의 면면과 그 역사를 파헤친 책이다. 백승만 교수는 《전쟁과 약, 기나긴 악연의 역사》를 시작으로 의약품 개발의 역사를 뛰어난 스토리텔링으로 쉽고 재미있게 풀어내는 것으로 유명하다.
네 번째 책 《스테로이드 인류》에서 백승만 교수는 또 한 번 갖가지 인물이 등장하는 의약품 개발 역사의 현장으로 안내한다. 스테로이드 연구를 둘러싸고 벌어진 다양한 역사적 사건들을 통해 읽는 이들은 스테로이드라는 약이 무엇인지, 그리고 어떤 위험성이 있는지 단번에 이해할 수 있다. 또한 책은 새로운 과학적 발견에 대한 열망으로 가득 찬 역사 속 인물들의 성취와 좌절을 박진감 넘치게 그려내 우리 삶을 되돌아볼 기회 역시 제공해 준다.
《스테로이드 인류》는 네 장으로 구성됐다. 1장 ‘21세기 불로초’에서는 젊음의 회복을 꿈꾸며 개의 고환을 추출하여 자기 몸에 투입한 학자 브라운-세카르의 연구에서부터 남성 호르몬인 테스토스테론의 발견 그리고 경기력 향상을 위해 스테로이드를 사용한 스포츠계 도핑의 역사 및 스캔들을 다룬다.
2장 ‘신에 도전한 물질’은 여성 호르몬 프로게스테론을 이용한 피임약 개발 과정을 담았다. 산아제한운동가로 잘 알려진 마거릿 생어, 여성참정권운동을 펼친 캐서린 매코믹 그리고 독특한 전적을 가진 화학자와 의사가 최초로 피임이라는 신의 영역에 도전한 과정이 그려졌다. 그에 더해 프로게스테론에 주목하고 약용이 가능한 활성물질을 개발한 걸출한 화학자 러셀 마커, 로젠크란츠, 칼 제라시의 이야기는 약물 개발의 구체적 과정과 그 진수를 보여준다.
3장 ‘화학적 거세’에서는 또 다른 여성 호르몬 에스트로겐의 발견과 관련 물질을 화학적 거세에 사용한 역사를 풀어냈다. 화학적 거세의 의학적 방법이 어떻게 현재 ‘안드로겐 차단요법’이라는 이름으로 전립선암 치료에 이용되고 있는지도 알려준다. 또한 저자는 실제 사례들을 제시하며 성범죄 방지 및 예방에서 화학적 거세의 한계도 짚어내고 있다.
4장 ‘진화의 선물, 만병을 다스리다’는 염증을 치료하는 스테로이드인 부신피질 호르몬 코르티손에 대한 이야기다. 제2차 세계대전 당시 독일이 코르티손을 병사들에게 주입해 슈퍼파일럿을 만들려 한다는 낭설을 믿고 약물 개발에 나선 미국 정부의 일화에서부터 코르티손을 관절염에 사용해 심각한 부작용을 발견한 연구자들의 우여곡절까지, 현재 효과적인 염증 치료제로 활용되는 코르티손에 얽힌 이야기들이 소개된다.
백승만 교수는 각각의 스테로이드를 발견하거나 유사체 및 합성물질 이야기가 등장할 때는 관련 물질의 화학 구조를 그림으로 함께 제시하고 상세히 설명해 준다. 저자가 알기 쉽게 전달하는 화학적 지식은 나노 단위의 분자 구조를 원하는 대로 변형하고 원하는 결과를 만들려 노력하는 천재적 화학자들의 여정에 편안하게 몰입할 수 있게 한다.
백승만 교수는 “이들이 고투한 현장들을 따라가다 보면 자연스럽게 낯선 분야인 화학의 영역을 즐기는 자신을 발견할지 모른다.”라며 “익숙한 줄기의 과학 서사를 벗어나 새로운 경험을 하고자 한다면 이 책이 독자들의 낯선 모험을 도와줄 것으로 기대한다.”라고 말했다.
백승만 교수는 서울대학교 제약학과를 졸업하고 같은 학교 대학원에서 생리활성 천연물의 화학적 합성에 관한 연구로 2007년에 박사 학위를 받았다. 이후 미국 댈러스에 위치한 사우스웨스턴 의과대학에서 박사 후 연구원으로 근무했고, 2011년부터 경상국립대학교 약학대학 교수로 재직하고 있으며 2025년 3월부터 학장을 맡고 있다.
주요 연구 분야는 천연물과 의약품의 효율적인 합성이며, 헌팅턴병 치료제의 합성법을 발표했고 최근에는 파킨슨병과 같은 퇴행성 뇌질환 치료제를 개발하는 중이다. 의약품 개발 못지않게 약의 역사에도 관심이 많아서 관련 강의를 운영하고 있다. 지은 책으로는 《전쟁과 약, 기나긴 악연의 역사》, 《분자 조각가들》, 《대마약시대》가 있다.